Villa Riva no aparece en los mapas de la época colonial ni en las crónicas de la conquista: es un pueblo del siglo XIX, hijo de la ganadería, del río Yuna y del comercio con la bahía de Samaná. Su historia, menos contada que la de las viejas ciudades coloniales, es sin embargo la historia típica de decenas de municipios dominicanos que nacieron sin acta de fundación solemne, a fuerza de vecinos, caminos y trabajo.
1. La comarca antes del pueblo: hatos y monteros
Durante los siglos coloniales, el territorio del actual municipio formaba parte de la vasta comarca del este de la jurisdicción de La Vega y luego del entorno de Cotuí y del Partido de Samaná: tierras de hatos ganaderos, bosques de maderas preciosas y humedales del Gran Estero, habitadas por monteros, cazadores y pequeños agricultores dispersos. El ganado cimarrón y la montería —la caza de reses alzadas para vender cueros y carne ahumada— fueron durante siglos la economía de la zona, junto a una agricultura de subsistencia en los terrenos altos.
El elemento articulador era el agua: el río Yuna, uno de los más caudalosos del país, y su red de caños y lagunas conectaban el interior con el puerto de Samaná y con el comercio marítimo. Donde el río era navegable, surgían embarcaderos; donde había tierra firme junto al embarcadero, surgía un paraje; y algunos parajes, con los años, se hacían pueblo.
2. El siglo XIX: nace el poblado
En el siglo XIX, la comarca se pobló con más densidad. Familias del Cibao y de la propia región ocuparon las vegas, el comercio fluvial creció y el poblado que daría origen a Villa Riva fue tomando forma alrededor de las grandes propiedades —entre ellas las de Gregorio Riva, que cedió los terrenos del núcleo urbano— y de su iglesia, bajo la advocación de San Antonio. La Guerra de la Restauración (1863-1865) atravesó el nordeste con sus partidas y sus levas, y la región quedó incorporada, como todo el país, a las redes de caudillos y partidos de la Segunda República.
El reconocimiento administrativo llegó con la organización municipal de finales del siglo XIX y principios del XX: el poblado se constituyó en municipio —integrado en su historia administrativa a distintas provincias hasta quedar definitivamente en la órbita de San Francisco de Macorís— y, al crearse la provincia Duarte en el siglo XX (heredera de la antigua provincia Pacificador), Villa Riva pasó a ser uno de sus municipios, condición que mantiene hoy junto a San Francisco de Macorís, Arenoso, Castillo, Hostos, Las Guáranas y Pimentel.
3. El siglo XX: el arroz ordena la comarca
Si el siglo XIX fue el del ganado, el siglo XX villarivense fue el del arroz. Las vegas bajas del Bajo Yuna, inundables y fértiles, se revelaron ideales para el cultivo arrocero, y la comarca se integró a la gran zona productora del nordeste que abastece al país. Canales de riego, factorías (molinos) y una red de caminos vecinales transformaron el paisaje y la sociedad: jornadas agrícolas, cooperativas, migración estacional y una cultura del trabajo marcada por los ciclos del agua.
El crecimiento trajo instituciones: escuelas —entre ellas las que hoy llevan nombres de educadores locales—, el hospital, el ayuntamiento moderno y, con la organización territorial de las últimas décadas, el reconocimiento de sus comunidades como distritos municipales: Agua Santa del Yuna, Barraquito, Cristo Rey de Guaraguao y Las Taranas, cada uno con su junta distrital, su iglesia o capilla, su escuela y su identidad propia dentro del municipio.
4. Villa Riva hoy: entre el Yuna y Los Haitises
El municipio actual combina la agricultura arrocera y ganadera con el comercio de carretera —la vía que une San Francisco de Macorís con Nagua y Samaná lo atraviesa— y una creciente conciencia ambiental: sus humedales y caños forman parte del sistema del Gran Estero, vecino del Parque Nacional Los Haitises, uno de los santuarios naturales más importantes del Caribe. Las inundaciones periódicas del Bajo Yuna siguen siendo, a la vez, la fuente de su fertilidad y su principal problema cívico, como cuenta otro artículo de esta serie.
La evolución de Villa Riva resume en pequeño la del nordeste dominicano: de la montería al arroz, del río a la carretera, del hato al distrito municipal. Un pueblo sin murallas ni catedrales coloniales, pero con algo que muchas ciudades envidian: una historia que todavía se puede escuchar de boca de sus propios vecinos.