El 3 de agosto de 1492, tres embarcaciones —la nao Santa María y las carabelas Pinta y Niña— salieron del puerto de Palos, en España, con una misión comercial: encontrar una ruta marítima hacia las Indias por el oeste. Tras tocar tierra americana el 12 de octubre en la isla que sus habitantes llamaban Guanahaní, la expedición de Cristóbal Colón recorrió las Bahamas y la costa norte de Cuba antes de avistar, el 5 de diciembre de 1492, las costas de una gran isla que su almirante bautizó como La Española.
1. El naufragio y el Fuerte de la Navidad
La noche del 24 al 25 de diciembre de 1492, la Santa María encalló en un banco de arena frente a la costa norte, cerca de la actual Bahía de Caracol, en Haití. Con la madera de la nao, Colón mandó construir una pequeña fortificación, el Fuerte de la Navidad, y dejó en ella a 39 hombres bajo el mando de Diego de Arana, mientras regresaba a España en las dos carabelas restantes a dar la noticia a los Reyes Católicos. Fueron los primeros europeos que se quedaron a vivir en América.
El desenlace fue trágico. Cuando Colón volvió en noviembre de 1493, encontró el fuerte quemado y a sus 39 hombres muertos, en medio de conflictos con los taínos de la zona, agravados por los abusos de los propios españoles y por las disputas entre los caciques Caonabo y Guacanagarix. La primera lección del contacto fue de violencia mutua y desconfianza, un presagio de lo que vendría.
2. El segundo viaje: una flota de colonización
El segundo viaje, que partió de Cádiz el 25 de septiembre de 1493, ya no era una expedición de reconocimiento: era una flota de colonización con 17 naves y entre 1.200 y 1.500 hombres, además de ganado, semillas, herramientas y religiosos. Entre los pasajeros venían figuras que serían centrales en la historia de la isla, como fray Bernardo Boyl y, según una tradición muy difundida, el joven Bartolomé de las Casas llegaría poco después, en 1502, con la flota de Ovando. La flota descubrió varias islas del Caribe oriental antes de llegar a La Española a finales de noviembre de 1493.
Colón buscaba un sitio para fundar la primera población estable. Descartó el lugar del Fuerte de la Navidad y se desplazó hacia el este, hasta una bahía de la costa norte, en el actual municipio de Luperón, provincia de Puerto Plata. Allí, a principios de enero de 1494, fundó La Isabela, llamada así en honor de la reina Isabel de Castilla. Se trazaron calles, se levantó una iglesia, una casa fuerte para el almirante, almacenes y un hospital elemental: era el primer ensayo de ciudad europea en el Nuevo Mundo.
3. Por qué fracasó La Isabela
El fracaso fue rápido y multifactorial. El sitio, aunque tenía agua cercana y buena defensa, resultó insalubre: las epidemias diezmaron a los colonos, muchos de ellos hidalgos y soldados sin oficio agrícola que esperaban enriquecerse con el oro sin trabajar la tierra. El clima, la escasez de alimentos conocidos, las tensiones con los taínos —que ya sufrían los primeros repartimientos de trabajo— y los huracanes de 1494 y 1495 que hundieron barcos en la bahía completaron el desastre. La búsqueda de oro en el Cibao, donde se levantó el fuerte de Santo Tomás, no produjo las riquezas inmediatas que se esperaban.
Hacia 1496, Bartolomé Colón, hermano del almirante y adelantado de la isla, exploró la costa sur y fundó una nueva población junto a la desembocadura del río Ozama: Santo Domingo. Los vecinos de La Isabela fueron migrando hacia el sur, y la primera villa quedó abandonada hacia el año 1500. De La Isabela solo quedan hoy los cimientos y el cementerio, excavados por la arqueología, como el testimonio mudo de que colonizar un mundo nuevo era mucho más difícil que llegar a él.
4. Lo que significó el experimento
La Isabela fue, a pesar de su fracaso, el laboratorio donde se ensayó todo lo que luego se aplicaría en América: el trazado urbano en cuadrícula, el cabildo, la iglesia, la búsqueda de mano de obra indígena y la dependencia del oro como motor económico. También allí comenzaron los primeros repartimientos de indios entre los colonos, el antecedente directo de la encomienda. El experimento dejó una doble herencia: las instituciones que organizarían tres siglos de vida colonial y el inicio del colapso demográfico taíno.